譯者注：本文原發表自雅虎，作者是Dan Devine，文中數據均截至原文發稿前（當地時間3月28日），文中觀點與譯者及平臺無關。
當科懷-萊昂納德恢復到自己的最佳狀態時，他在球場上的表現非常流暢。他在NBA球場的擁擠與纏斗中穿行，仿佛周遭的一切都無法影響他的軌跡。
萊昂納德拿到球，確定進攻方向，即刻啟程開始突破——只求最短路徑，無暇欣賞沿途的風景。他選定場上要抵達的位置，然后……便直達終點。到位之后，他會將身體繃直，像一支直指天花板的利箭，迅速將球投進籃筐，完全不受 “防守球員” 和 “防守策略” 這類日常困擾的束縛。
如果你難以想象那種場景——這也情有可原，畢竟這位六次入選NBA最佳陣容、兩次獲得NBA總決賽最有價值球員的球員，本賽季已經缺席了43場比賽，自2017年以來更是缺席了299場比賽，其中包括整個2021-22賽季——那就想想他在周三晚上對陣紐約尼克斯隊的下半場比賽中的表現吧。
在上半場最多落后14分的情況下，萊昂納德帶領快船隊在下半場發起了猛烈反擊，42次出手得到了72分——平均每回合得分為驚人的1.57分，最終以126-113的比分在客場獲勝。萊昂納德冷靜而果斷地突破了錫伯杜派派出的每一道防線；在出戰本賽季新高的41分鐘里，他還貢獻了10個籃板和7次助攻，且沒有出現一次失誤。
他在右側低位的精湛技術，三威脅中極具威懾力的試探步，如節拍器般穩定的中距離急停跳投——所有這些招牌動作都傾囊而出。配合表現越來越好的聯盟頂級板凳深度，這樣的表現足以擊潰背靠背作戰且缺少受傷的超級控衛杰倫-布倫森的尼克斯。
最近，對于快船隊來說，這樣的表現已經越來越多了。他們在過去的11場比賽中贏下了9場，升至西部第六位。在這段時間里，他們戰勝了已經鎖定季后賽的克利夫蘭騎士隊，還有紐約尼克斯隊、孟菲斯灰熊隊和底特律活塞隊等幾支強隊。此外，還在與聯盟榜首的俄克拉荷馬城雷霆隊的比賽中，直到最后幾秒才惜敗。而這一切的基礎，就是萊昂納德日益穩定的發揮——他精妙的腳步移動、假動作和虛晃；他深不可測的持球進攻武器庫，以及能夠反復施展這些技巧的身體能力；還有他那沉默寡言的終結者般的自信風采。這位因膝蓋手術缺席賽季前34場、復出首月還受到嚴格的出場時間限制的巨星，正在重拾巔峰形態。
“有他在場就是我們的底氣，” 快船隊主教練泰倫-盧在一月份接受采訪時表示，“我們只需要讓他多打比賽，多給他上場時間，不斷積累比賽場次，讓他逐步找回狀態。他最終會變回那個萊昂納德。”
最新情況是：他回來了。
自交易截止日首次突破30分鐘的出場時間限制后，萊昂納德近期的場均出場時間已達35.7分鐘。經歷兩個月比賽的洗禮，他終于真正找到了自己的節奏。在過去的11場比賽中，他場均得到25.1分、7.5個籃板、3.5次助攻和1.6次搶斷，真實投籃命中率達到了61.1%。在三月份場均至少有50次觸球的104名球員中，他的每次觸球得分排名第五。在本月至少出戰10場比賽的球員中，他的搶斷數排名第十，干擾傳球數排名第二十。
換言之：過去一個月，他完全找回了曾經那個萊昂納德的統治力。
這也讓快船隊在收官階段成為一支非常危險的球隊。根據Cleaning the Glass的數據，當萊昂納德在場時，快船隊在非垃圾時間里每100回合凈勝對手7.5分。如果整個賽季都保持這樣的凈效率值，他們將僅次于俄克拉荷馬城雷霆隊、克利夫蘭騎士隊和波士頓凱爾特人隊。
當萊昂納德缺陣時，泰倫-盧打造了一支以窒息式防守為基礎的球隊（每回合失分排名聯盟第四），球隊各個位置都配備了臂展長、侵略性強、積極性高且技術全面的防守球員；詹姆斯-哈登作為聯盟頂級的組織者之一，憑借出色的表現時隔三年再次入選全明星，他和一直被低估的中鋒祖巴茨之間的擋拆配合默契十足。祖巴茨場均能得到16.4分、12.5個籃板和2.5次助攻（均創職業生涯新高），同時將對手在籃下的投籃命中率限制在56.2%；此外他們還有鮑威爾的突破進攻和投籃能力，他以場均22.6分成為球隊的得分王（在我看來，他自己也理應獲得一個全明星席位）。這些優勢依然存在。而現在，他們還能在這些基礎上，讓完全體的萊昂納德也加入進來。由于賽季前期已集中處理傷病問題，其現階段負荷管理壓力為近年最低。
這對快船隊來說意味著什么？當萊昂納德在場時，快船攻防效率分別躋身聯盟前七和前五。他們擁有本賽季NBA第二強的五人組合（至少共同出戰150分鐘）：祖巴茨、萊昂納德、鮑威爾、哈登和防守尖兵德里克-瓊斯。這套陣容每100回合能凈勝對手23.6分。快船隊還有著深厚的輪換陣容——撕咬型防守者克里斯-鄧恩、狀態復蘇的雙能衛博格丹-博格達諾維奇、全能鋒線球員巴圖姆和科菲，以及身材高大的替補控球前鋒本-西蒙斯——這讓泰倫-盧在面對不同的對手和戰術安排時，有充足的戰術選擇空間。只要保持健康，這支球隊有著很高的上限，完全有能力在季后賽中給其他爭冠球隊制造大麻煩。當然，前提是快船隊能夠順利走到那一步。
截至周四賽前，快船以41勝31負與勇士并列西部第六，憑借交手優勢，他們暫時排在勇士隊前面，領先明尼蘇達森林狼隊半個勝場。各種預測模型顯示，快船隊獲得西部前六名、避免參加附加賽的概率在44%到68%之間。
隨著常規賽剩余兩周半的激烈爭奪，局勢仍然可能發生劇烈波動。快船隊在常規賽最后一場比賽中客場挑戰金州勇士隊，這場比賽很可能會決定最終誰能獲得西部第六名，誰又不得不參加附加賽。這意味著從現在到4月13日，快船隊的每一場比賽都相當于一場季后賽——高壓力、高對抗、高消耗。在這樣的情況下，能夠把球交給一個似乎永遠冷靜、洞悉賽場的球員，堪稱無價之寶。萊昂納德總是散發著一種從容不迫、自信滿滿的氣場，他清楚地知道自己該做什么、怎么做，并能將對手化為無形。
對于像萊昂納德這樣有著厚厚一沓傷病歷史的球員，他的每一次突破都令人屏住呼吸。不過，過去一個月他的表現，正是快船隊一直甘愿承受這種擔憂的原因——因為，只要能讓他在季后賽保持健康，在七場四勝制的系列賽中，科懷-萊昂納德足以讓任何對手膽寒。
